Compilado por la Dra. Vaiva Bražinskienė

Ácidos grasos omega-3 y salud mental. ¿Qué relación tienen?

Los ácidos grasos omega-3 son necesarios para el funcionamiento normal del organismo. Es muy difícil describir brevemente su importancia para la salud, ya que estas sustancias forman parte de la estructura de las membranas de cada célula de nuestro cuerpo y desempeñan muchas funciones diferentes, desde reducir la inflamación hasta regular la actividad de más de mil genes distintos. Al observar más de cerca los efectos de los omega-3, a veces puede parecer que son una panacea capaz de resolver todos los problemas de salud. Naturalmente, esto no es cierto. No solucionan todos los problemas, pero pueden aliviar la evolución de muchas enfermedades, especialmente de las llamadas «enfermedades del bienestar», como las enfermedades cardiovasculares, el asma, las alergias, la artritis reumatoide, las enfermedades autoinmunes, la depresión, etc., que se ven favorecidas por una reducción de la ingesta de omega-3. Hoy hablaré de la relación entre los omega-3, la salud mental y la obesidad.

¿Qué relación tienen los ácidos grasos omega-3 y la función cerebral?

El DHA constituye más del 90 % de los ácidos grasos poliinsaturados del cerebro, lo que equivale aproximadamente al 10-20 % de todos los lípidos que forman el cerebro, y es necesario para mantener una función cerebral normal. La cantidad de DHA es mayor en las partes metabólicamente más activas del cerebro, como la corteza cerebral, las mitocondrias y las sinapsis.
Se ha demostrado que el aporte de DHA a través de la dieta mejora la memoria y el tiempo de reacción en adultos jóvenes sanos que normalmente consumen poco DHA.  Otros estudios han informado de resultados similares. Incluso se ha demostrado que el consumo regular de pescado cada semana aumenta la cantidad de materia gris en el cerebro. La materia gris es responsable de la coordinación del movimiento, la memoria y las emociones.

¿Influyen los ácidos grasos omega-3 en nuestra salud mental?

Los ácidos grasos omega-3 forman parte de la estructura de las membranas de cada célula cerebral (esta es la estructura que rodea la célula, como un muro que rodea una ciudad, y regula lo que puede entrar y salir de ella). Cuando faltan, resulta especialmente difícil intercambiar sustancias entre la célula y su entorno, así como enviar y recibir señales del exterior. Esto influye directamente en la memoria, el tiempo de reacción y la capacidad de concentrarse y mantener la atención.

 Además, los ácidos grasos omega-3 se transforman en el cerebro en ciertos compuestos que desempeñan un papel muy importante como neurotransmisores en el sistema endocannabinoide (el mismo sistema a través del cual actúan el cannabis y el CBD). Tienen muchas funciones fisiológicas, pero esta vez quiero centrarme en su importancia para el estado de ánimo y el control del peso.

El cannabis y los ácidos grasos omega-3 activan los mismos botones del cerebro
Un poco de historia

El cannabis (Cannabis sativa) y sus derivados, como la marihuana, se encuentran entre las sustancias psicoactivas más conocidas que el ser humano ha utilizado desde tiempos inmemoriales y siguen estando entre las sustancias de las que más se abusa en el mundo. El mundo no supo cuál era la principal sustancia activa del cannabis hasta 1964, cuando Gaoni y Mechoulam purificaron por primera vez y determinaron la estructura química del tetrahidrocannabinol (THC). Desde entonces comenzaron los estudios sobre la síntesis y la actividad del THC. Sin embargo, no se produjeron avances importantes hasta 1988, cuando se descubrieron los receptores cannabinoides de tipo 1 (CB1). Es la estimulación de estos receptores —es decir, la capacidad del THC para activar el receptor CB1— la que provoca los efectos característicos del cannabis: una agradable sensación de euforia y relajación, una mayor percepción sensorial (por ejemplo, colores más intensos), risa, una alteración de la percepción del tiempo y un aumento del apetito, además de otros efectos no deseados que pueden variar de una persona a otra. Tras descubrir los receptores CB1 en el cerebro, quedó claro que el propio organismo debía producir sustancias capaces de estimularlos y provocar un efecto análogo al del cannabis. Las investigaciones comenzaron activamente en 1992 y se descubrió el primer endocannabinoide —la anandamida—, una sustancia producida de forma natural por el organismo que estimula los receptores cannabinoides. El nombre procede de la palabra sánscrita «ananda» (felicidad interior) y subraya su relación con los efectos del THC.

El interés por el sistema endocannabinoide no ha dejado de crecer. Ahora se sabe que este sistema es muy importante para regular diversas funciones del organismo, como el estado de ánimo, el apetito, el dolor, la inflamación y muchas más. Con el tiempo se han descubierto nuevas sustancias que estimulan los receptores cannabinoides. Los primeros endocannabinoides descubiertos en el organismo se producen a partir de ácidos grasos omega-6 (por ejemplo, la anandamida), y más tarde, en 1999, se descubrió el primer endocannabinoide cuya estructura se basaba en el DHA. Actualmente se conoce todo un grupo de compuestos producidos en el organismo a partir de EPA y DHA que actúan estimulando los receptores cannabinoides. Es muy importante señalar que su efecto es entre varias y varias decenas de veces más débil que el de los endocannabinoides producidos a partir de ácidos grasos omega-6. Y para sentirnos bien, es muy importante mantener un equilibrio entre los ácidos grasos omega-6 y omega-3.

Entonces, ¿por qué un trozo de caballa no produce un efecto similar al del cannabis?

En la búsqueda de una respuesta a por qué el cannabis produce una agradable sensación de euforia y relajación, se descubrió todo el sistema endocannabinoide, con numerosas funciones y una gran importancia para el bienestar humano. El giro más interesante e inesperado de esta historia es el descubrimiento de que el THC presente en el cannabis y las sustancias producidas a partir de los omega-6 y omega-3 a través del sistema endocannabinoide se unen a los mismos receptores, los estimulan y, en esencia, producen el mismo efecto. La pregunta es: ¿por qué tomar una cucharada de un suplemento de omega-3 o comer un trozo de caballa no produce un efecto similar al del cannabis? La respuesta es muy sencilla. Si comparamos la estimulación de los receptores CB1 con conducir un automóvil, el THC acelera al máximo, los endocannabinoides derivados de los omega-6 superan constantemente el límite de velocidad y las sustancias derivadas de los omega-3 conducen dentro del límite legal o por debajo de él.

¿Y qué? Acelerar constantemente o conducir a velocidades superiores a las permitidas irrita nuestro sistema endocannabinoide. Esto no solo provoca problemas de salud física (trastornos metabólicos, obesidad, diabetes, enfermedades cardiovasculares, etc.), sino también ansiedad, paranoia, depresión, alteraciones cognitivas y mucho más (todos ellos también se conocen como efectos secundarios de la «marihuana»).

Entonces, ¿quizá el cannabis del pescado ya no funciona?

Podría parecer que los receptores CB1 se inundan de endocannabinoides naturales derivados de los omega-6 o omega-3, de modo que no habría ningún efecto después de consumir cannabis. Por desgracia, no es así. El THC tiene el control más firme sobre los receptores CB1 y, como Chuck Norris, aparta a todos los demás y alcanza su objetivo. Los endocannabinoides solo pueden observar tristemente mientras el THC ocupa su lugar y «acelera», por mucho que intenten oponerse.

Sin embargo, existe una pequeña diferencia entre los endocannabinoides producidos a partir de los omega-6 y los producidos a partir de los omega-3. Los endocannabinoides derivados de los omega-6 son naturalmente más potentes que los derivados de los omega-3 y se unen con mayor facilidad a los receptores CB1. Para evitar una estimulación excesiva, los endocannabinoides derivados de los omega-3 deberían ser al menos el doble de numerosos que los derivados de los omega-6, y las sustancias derivadas de los omega-6 deberían estar considerablemente agotadas en la competencia por el receptor. Los problemas surgen cuando faltan omega-3 en la dieta y los endocannabinoides derivados de los omega-6 ocupan los receptores CB1 sin oposición, lo que hace que empecemos a «conducir a una velocidad superior a la permitida».

¿De verdad influyen los omega-3 en el estado de ánimo?

Actualmente se sabe que una dieta rica en omega-3 puede tener un efecto positivo en las funciones neurológicas del sistema endocannabinoide. En un estudio que analizó la relación entre la dieta, la actividad cerebral y el sistema endocannabinoide, se administró a ratones una dieta estadounidense estándar rica en ácidos grasos omega-6 y baja en omega-3, y se monitorizaron su comportamiento y su función cerebral. Los ratones que sufrían una deficiencia de omega-3 presentaban una actividad cerebral y una actividad de los receptores cannabinoides alteradas en regiones cerebrales relacionadas con el comportamiento emocional y los trastornos del estado de ánimo. En pocas palabras, los ratones cuya dieta carecía de ácidos grasos omega-3 desarrollaron comportamientos similares a la depresión. Este efecto no se observó en los ratones que recibieron una dieta equilibrada rica en omega-3.

 Este estudio revela un posible mecanismo mediante el cual la deficiencia de omega-3 puede contribuir al desarrollo de la depresión u otros trastornos del estado de ánimo. La comunidad científica ya plantea que la deficiencia de DHA puede ser uno de los factores que aumentan el riesgo de suicidio.
También se han realizado numerosos estudios para investigar la relación entre la depresión prenatal y posnatal y la deficiencia de omega-3 en la dieta. Las opiniones son diversas y se necesita más investigación, ya que los resultados varían según el momento y la dosis de omega-3. Sin embargo, más de un estudio informa de que la deficiencia de omega-3 está relacionada con un mayor riesgo de depresión prenatal y posnatal.

 Así que, por increíble que parezca, las causas de tu mal estado de ánimo podrían estar relacionadas con la falta de omega-3 en nuestra dieta. Naturalmente, es importante comprender que la salud mental no se altera únicamente por la falta de omega-3. Puede haber muchas causas diferentes.